島田市は静岡県中部、大井川の両岸に位置します。大井川鉄道のSLや蓬莱橋などレトロで懐かしいロケーションが残っているため、江戸時代〜戦後の高度成長期を時代設定とするドラマや映画のロケ地として、よく使用されます。また鉄道ファンやファミリーなど、多くの観光客がSLの旅を楽しみに訪れます。 花嫁に結われる文金高島田や、日本髪においては最も一般的な女髷である島田髷（まげ）発祥の地としても知られ、現在でも毎年9月第3日曜日に「島田髷祭（まげまつり）」が行なわれています。また同市にまたがっている牧の原台地をはじめ、市内の至るところに茶畑が点在し、全国最大の茶の生産高を誇ります。 交通の要としては、市内を東西に走る国道1号線とJR東海道本線があります。また、島田市と牧之原市にまたがる場所に「静岡空港」があり、北海道や沖縄、鹿児島、福岡までの国内線が就航している他、ソウル、上海行きの国際線の玄関口としても利用されています。